Hoe zijn jullie tot een veerdienst gekomen?
Het idee om een veerpont te starten ontstond toen we het succes zagen van het fiets- en voetveer Blitterswijck–Wellerlooi. Zo’n kleinschalig veer geeft een enorme impuls aan het toerisme. En dat is goed voor Arcen, dat sterk leunt op toerisme. We zetten passagiers over de Limburgse Maas, van Arcen-dorp naar rozendorp Lottum en terug. Soms varen we ook voor toeristen een rondje langs de boulevard in Arcen. We zijn trots dat wij als vrijwilligersorganisatie een steentje kunnen bijdragen aan het toerisme in Arcen en omgeving. De schippers zijn echte ambassadeurs van Arcen, Lottum en de Maasduinen in Noord-Limburg.
Kun je vertellen hoe jullie de veerdienst hebben georganiseerd?
We zijn een stichting van drie bestuursleden, samen met collega’s Toon Drissen en Walter Tausch, waarvan ik de voorzitter ben. Aan ons initiatief zijn 23 vrijwilligers verbonden: 13 schippers, 5 schippers-in-opleiding, 3 ondersteuners die op drukke dagen helpen bij de kaartverkoop, en 2 vrijwilligers die dagelijks de kas bijhouden.
Onze boot is een elektrisch aangedreven, vrij varende veerpont met een dak vol zonnepanelen. Op zonnige dagen varen we de hele dag op zonne-energie. We zijn blij met deze investering omdat we, naast de voordelen voor het milieu, ook stil en zonder dieselstank naar de overkant kunnen varen. Dat wordt erg gewaardeerd door schippers, passagiers en omwonenden aan de boulevard in Arcen, van waaruit we de oversteek maken.
De boot is ons eigendom en in eigen beheer. Voor het technisch onderhoud hebben we een gespecialiseerd bedrijf ingeschakeld. Jaarlijks gaat de boot naar de werf van Smits in Velden voor regulier onderhoud. Behalve de veerpont beheren we ook twee veerstoepen en een fietspad (niet in eigendom). Dit pad verbindt de veerstoep met de openbare weg in Lottum. Omdat Lottum hét rozendorp van Nederland is, hebben we het pad samen met rozenkenniscentrum De Rozenhof aangekleed met rozenbogen en -hagen.
Klopt het dat jullie zelfs twee boten hebben?
Dat klopt. We beheren ook de Solarboot Maasduinen, een elektrisch aangedreven catamaran met zonnepanelen. Deze boot is bedoeld voor kleine rondvaarten op de Maas, met maximaal 12 passagiers in de regio Arcen en Broekhuizen. Daarnaast gebruiken onze schippers hem voor hun eigen vaarplezier.
Is er veel animo voor de pont?
Zeker. Sinds 2014 varen we dagelijks van april tot begin november. We vervoeren rond de 55.000 passagiers per jaar. We bestaan nu ruim tien jaar en verwachten binnen enkele jaren de grens van 60.000 passagiers te halen. Dat komt door de groeiende populariteit van de Maasduinen en de metamorfose van Arcen, waar langs de boulevard indrukwekkende hoogwaterbeschermingsmaatregelen worden aangelegd.
Krijgen jullie daar ook voldoende vrijwilligers voor?
Ja, we krijgen eigenlijk doorlopend aanmeldingen, vooral uit Arcen maar ook uit de regio. Als de aanloop even minder is, vraagt bestuurslid Toon in het dorp rond of iemand interesse heeft.
We werven niet actief, maar zorgen goed voor onze vrijwilligers. In het vaarseizoen organiseren we iedere maand een ‘schipperscafé’ bij Alt Arce, waar schippers samenkomen voor een drankje en mededelingen. Meestal worden er sterke verhalen verteld en gelachen. Ook houden we een seizoensopening en -afsluiting bij onze horecasponsors, Brasserie Alt Arce en IJssalon Clevers. In de zomer maken we soms een avondtocht met de boot. Voor de start van het seizoen organiseren we een dagje uit met een scheepvaartthema. Zo bezochten we onder meer de Meyer-werf in Papenburg, de scheepslift van Strépy-Thieu en de havens van Rotterdam, Antwerpen en Duisburg.
Onze ‘dames van de centen’ genieten maandelijks van koffie met een ijscoupe bij onze horecapartner de ijssalon. Tijdens de dienst krijgen de schippers een kop koffie, thee of een ijsje bij een van onze partners. Daarnaast ontvangen ze een vrijwilligersvergoeding van € 2,00 per uur. Met Kerst krijgen ze een attentie, gesponsord door toeristische bedrijven uit Arcen, die ook bijdragen aan ons jaarlijkse vrijwilligersuitje.
Werpt dat zijn vruchten af?
Jazeker. Onze schippers zijn enthousiaste vrijwilligers die de dienstregeling professioneel draaiend houden. Valt er iemand uit, dan neemt een ander de dienst over. Nieuwe schippers begeleiden we bij het behalen van hun vaarbewijs en marifooncertificaat. De kosten nemen wij voor onze rekening.
We hebben enkele vrijwilligers die veel extra werk doen, zoals technische dienst, onderhoud, instructie en planning. Dat blijft een kwetsbaar punt, maar als er extra handen nodig zijn — bijvoorbeeld bij schilderwerk — springen andere schippers bij.
Jullie begin was wel bijzonder, toch?
Dat klopt. Nadat we overtuigd waren van het succes van een veerpont in Arcen, hebben we geld ingezameld en een boot laten bouwen door Onno Ludin, die ook de MaasHopper had ontworpen. Ondertussen wierf ons dorp kandidaat-schippers. Toen de boot na een jaar bouwen arriveerde, stonden we vol verwachting te wachten — maar niemand had nog een vaarbewijs! Gelukkig kwamen de vrijwilligers van het veer Blitterswijck–Wellerlooi ons opleiden. Sindsdien onderhouden we goed contact met hen. Zo is het allemaal toch goed gekomen.”
