De veerboten zijn terug. New York City is een archipel van eilanden en veerboten lijken een ideaal vervoermiddel, vooral in gebieden die niet goed bereikbaar zijn met het openbaar vervoer. En inderdaad, in de jaren twintig van de vorige eeuw had de stad een uitgebreid netwerk van veerboten. Robert Moses was de aanstichter van de afschaffing van het veersysteem en in de decennia daarna raakten de meeste veerlijnen in verval en werden ze uiteindelijk opgeheven. Maar nu varen de veerboten weer over het water, op diverse routes in en rond New York City.
De geschiedenis van de veerdiensten – met zijn opkomst, ondergang en hernieuwde opkomst – is in veel opzichten typerend voor de infrastructuur en het transport van New York City. Volgens Brian J. Cudahy, auteur van Over and Back: The History of Ferryboats in New York Harbor, verliep de ontwikkeling van het gemeentelijke veersysteem ongeveer als volgt.
Hoogtepunt
In 1905 begon de stad New York met een “geleidelijke overname van het veersysteem” door de veerroute tussen Whitehall Street (Manhattan) en Saint George (Staten Island) over te nemen van de Staten Island Rapid Transit. Tegen 1925 had het gemeentelijke veersysteem van New York City zijn hoogtepunt bereikt met meer dan een dozijn routes die veerdiensten boden naar alle vijf stadsdelen en New Jersey. Twintig jaar later was er nog maar één gemeentelijke veerroute over, dezelfde route waarmee het in 1905 was begonnen: de Staten Island Ferry.
Auto’s en passagiers aan boord van de Staten Island Municipal Ferry “President Roosevelt”, bij aankomst op Staten Island, 8 juni 1924. Foto van het Department of Bridges, Plant & Structures, NYC Municipal Archives.
De gemeentelijke veerboot “Bronx” vaart vanuit Saint George (Staten Island) en komt aan in Whitehall, Manhattan, circa 1905. Foto’s van het Department of Docks and Ferries, NYC Municipal Archives.
Veersysteem
Tussen 1898 en 1918 beheerde het Department of Docks and Ferries het gemeentelijke veersysteem van New York City. De opvolgers, het Department of Docks (1919-1942) en het Department of Marine and Aviation (1942-1977), namen het systeem over. De huidige directe afstammelingen zijn het New York City Department of Transportation en de Economic Development Corporation, die de veerdienst van New York City sponsort.
Medewerkers van het Department of Marine and Aviation op het kantoor aan Pier A in Manhattan, circa 1955. Foto’s van het Department of Marine and Aviation. Gemeentelijk Archief van New York City.
Ons verleden, heden en toekomst zijn verbonden met de waterwegen rond New York City. Veerboten vormen al heel lang een essentieel onderdeel van het transport in de stad. De Staten Island Ferry-route, oorspronkelijk geëxploiteerd door de Staten Island Rapid Transit en later overgenomen door de stad, is al sinds 1816 in gebruik. In 1904, het jaar voordat het gemeentelijke veersysteem werd opgericht, waren er 147 veerboten actief op de wateren rond New York City.
Perspectieftekening van de gemeentelijke veerterminal, ongedateerd. In het oorspronkelijke ontwerp bestond de terminal uit twee gebouwen: een met twee aanlegsteigers voor de veerboot tussen Whitehall en Saint George (geopend in 1906) en een ander voor de veerboot van 39th Street naar South Brooklyn (geopend in 1909). Het gebouw heet nu Battery Maritime Building en werd in 1976 opgenomen in het National Register of Historic Places.
De bouw van het veerhuis aan 39th Street, 1908. De tweede veerroute die door de stad werd overgenomen, was de route Whitehall Street-39th Street (Brooklyn), die in 1906 werd overgenomen van The New York and South Brooklyn Ferry and Transportation Company. Foto’s van het Department of Dock and Ferries. Gemeentelijk Archief van New York City.
De gemeentelijke veerdienst werd aanvankelijk opgericht tijdens het bestuur van burgemeester George B. McClellan (1904-1909), maar groeide pas echt tijdens het bestuur van Hylan (1918-1925) toen nieuwe veerroutes werden aangelegd en veerboten door de stad werden ontworpen en aangeschaft.
Neergang
Hoewel de gemeentelijke veerdienst in New York City tussen 1918 en 1925 een periode van groei doormaakte, begon de neergang kort na het bereiken van zijn hoogtepunt halverwege de jaren twintig. Twee factoren droegen hieraan bij: de beurskrach van 1929 die leidde tot de Grote Depressie, en de aanleg van tunnels, bruggen en wegen voor de opkomende auto. De bijna tien jaar durende economische crisis die in 1929 begon, betekende dat de stad minder inkomsten en dus minder geld te besteden had.
De financiering van het gemeentelijke veersysteem in New York City was een van de vele gemeentelijke diensten die werden geschrapt. Tegelijkertijd werd er tijdens diezelfde economische crisis publiek geld gebruikt voor de aanleg van infrastructuur voor de auto. Het is geen toeval dat deze infrastructuur voor auto’s over of onder de waterwegen van New York City liep, waardoor veel van de veerroutes werden overgenomen.
Snelwegen
Dit patroon van het vervangen van veerbootroutes voor het openbaar vervoer door bruggen en tunnels, voornamelijk ontworpen voor woon-werkverkeer met individuele, particuliere auto’s, zette zich voort tot in de jaren ’60. Dit droeg bij aan de ondergang van het gemeentelijke veersysteem en de opkomst van de files op de snelwegen die we vandaag de dag kennen.
Zo was de Astoria Ferry van de stad, die voer tussen East 92nd Street (Manhattan) en Astoria (Queens), in bedrijf van 1920 tot 1936, toen deze werd opgeheven na de opening van de Triborough Bridge in 1936; de stad staakte de route Clason Point (Bronx) naar College Point (Queens), die voer van 1921 tot 1939, na de bouw van de Bronx-Whitestone Bridge in 1939; en de gemeentelijke Rockaway Ferry, die voer van Flatbush Avenue in Brooklyn naar Jacob Riis Park in de Rockaways, was in bedrijf van 1925 tot 1937, toen deze werd opgeheven na de opening van de Marine Park Bridge.
Het Clason Point Ferry House in verval, 1951. Deze gemeentelijke veerbootroute was in gebruik van 1921 tot 1939. De route liep tussen Clason Point in de Bronx en College Point in Queens. Foto’s van het Department of Marine and Aviation. Gemeentelijk Archief van New York City.
Hoewel het soms moeilijk te beseffen is wanneer je diep onder de grond in de metro zit of je tussen de wolkenkrabbers in Midtown haast, is New York een maritieme stad. Het heeft ongeveer 835 kilometer kustlijn, meer dan Los Angeles, San Francisco, Miami en Boston samen. Negenendertig van de stadsdeelraden van New York City hebben toegang tot de waterkant. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze waterwegen al duizenden jaren voor transport worden gebruikt. Wat echter wel verrassend is, is hoe snel deze natuurlijke ‘wegen’ in onbruik raakten als vervoersmiddel, vooral in vergelijking met auto’s en ander vervoer over land.
De afgelopen jaren heeft de stad haar aanpak herzien om mensen op een eerlijke manier te vervoeren en om de tekortkomingen in het openbaar vervoer in veel wijken aan te pakken. En aangezien zoveel gemeenschappen aan waterwegen liggen, wordt de veerboot opnieuw een integraal onderdeel van het openbaar vervoer netwerk. Bovendien is een tochtje met de veerboot leuk, ontspannend en een geweldige manier om deze fantastische stad te ontdekken.
Uitzicht vanaf de Soundview-route van de NYC Ferry, onderweg van Pier 11 in Lower Manhattan naar Soundview in de Bronx, 2019. Foto door Patricia Glowinski.
Het stadsarchief en de stadsbibliotheek van New York City bewaren vele primaire en secundaire bronnen die het New Yorkse veersysteem en de stadsdiensten die het beheerden documenteren. Deze omvatten de jaarverslagen en notulen van het Department of Docks and Ferries en het Department of Docks, 1888-1939 (hoewel met enkele hiaten); een rapport over de exploitatie van de gemeentelijke veerboten door de stad New York van 1905 tot 1915; contractdossiers van het Department of Ports and Trade betreffende de verwijdering van pieren, 1956-1966; reglementen voor het beheer van medewerkers van de gemeentelijke veerboten, 1910; foto’s van het Department of Docks and Ferries; en Over and back: the history of ferryboats in New York Harbor van Brian Cudahy.
Bronnen:
Archiefmateriaal over het beheer van de New Yorkse veerboten is ook te vinden in talrijke archieven van burgemeesters, waaronder die van burgemeester George B. McClellan Jr., 1903-1909; en burgemeester William J. Gaynor, 1909-1913. Burgemeester Ardolph L. Kline, 1913; Burgemeester John P. Mitchel, 1869-1917 (groot deel 1914-1917); Burgemeester John F. Hylan, 1912-1925; en de burgemeester Fiorello H. La Guardia, 1864-1954 (bulk 1934-1945). Forenzen op de veerboot van Hoboken, New Jersey, naar Barclay Street, circa 1937. Foto van het WPA Federal Writers’ Project, Stadsarchief van New York City. 23 augustus 2019 Patricia Glowinski
